GO HABS GO

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MONTRÉAL - Des statues de quatre légendes du hockey ont été dévoilées alors que le Canadien de Montréal a célébré son 100e anniversaire en inaugurant la Place du Centenaire au Centre Bell, jeudi.

Les statues de bronze de Howie Morenz, Maurice (Rocket) Richard, Jean Béliveau et Guy Lafleur, dans des séquences d'action, représentent l'attrait principal de ce nouvel espace situé à l'entrée nord-ouest de l'aréna.

"Je suis tellement fier, a dit le propriétaire George Gillett. D'être aux côtés de Guy quand ils ont dévoilé sa statue et de voir la fierté et la petite larme - c'était d'une grande beauté."

La place comprend aussi des plaques pour chacune des 24 coupes Stanley remportées par l'équipe et pour les 15 joueurs dont le numéro a été retiré depuis la fondation de l'équipe, le 4 décembre 1909.

La chaussée est partiellement composée de plus de 20 000 briques achetées par les amateurs, toutes avec un message comme l'habituel Go Habs Go, un nom et la date à laquelle cette personne a assisté à un match pour la première fois, ou bien un hommage à une personne décédée.


Les deux joueurs toujours vivants parmi ceux honorés avec une statue, Béliveau et Lafleur, étaient présents avec leurs familles. Maurice Richard fils et Henri Richard étaient aussi sur place, tout comme Marlene Geoffrion, fille de Morenz et veuve du regretté Bernard Geoffrion.

"Je me sens très honoré, a dit Béliveau, un centre qui a marqué plus de 500 buts pour le Canadien dans les années 50 et 60. Je suis particulièrement heureux pour mes deux petites-filles et pour les partisans du Canadien qui m'ont si bien supporté pendant si longtemps."

Chaque statue a une grande base où sont inscrits les statistiques et les principaux accomplissements du joueur. La Monnaie royale canadienne a aussi réalisé quatre pièces en or que l'on peut voir sur une plaque sur chaque statue, en plus de pièces de cinq sous des années durant lesquelles les joueurs ont évolué dans la LNH.

Lafleur, ailier droit dynamique pendant les années 70 et le début des années 80, avait ses deux fils avec lui lorsque sa statue a été dévoilée.

La Place du Centenaire sert aussi d'entrée à la boutique du club, récemment agrandie.

Le Canadien avait déjà amorcé les célébrations du Centenaire en portant d'anciens chandails lors de certaines rencontres.

Jeudi soir contre les Rangers, les joueurs portaient des chandails de la saison 1915-16, avec les lettres CAC sur le devant pour "Club Athlétique Canadien", le nom de la formation à l'époque.

Le Canadien sera aussi l'hôte du match des étoiles en janvier et du repêchage, au mois de juin

Bien qu'ils savaient depuis longtemps ce qui se cachait sous le sapin, le Père Noël est passé quelques jours avant la date prévue pour les joueurs des Canadiens.

Ce lundi, la formation montréalaise s'est entraîné pour la première fois au Complexe sportif Bell, un centre d'entraînement dernier cri situé dans le quartier Dix-30 à Brossard.

Avec l'émerveillement de jeunes gamins qui venaient de déballer le plus beau des cadeaux, tous les joueurs n'avaient qu'un seul mot en tête : « Wow! »

« L'organisation des Canadiens est une organisation de première classe », a indiqué Tom Kostopoulos. « Tout ce qu'elle fait, elle le fait bien. Ce centre d'entraînement est tout simplement le meilleur du genre dans la LNH. Nous avions un centre d'entraînement avec les Kings et il peut pas se comparer à celui-ci. »

Bien que la chambre des joueurs ait conservé un certain cachet avec les photos des joueurs intronisés au Temple de la renommée, les plaques des différentes précédentes équipes et la fameuse phrase du poème « In Flanders Field », la dimension, elle, est fort différente.

« Si j'ai besoin de parler à Breezer, je pourrai toujours l'appeler », a poursuivi Kostopoulos en parlant de Patrice Brisebois qui est situé à l'autre extrémité de la chambre. « Sinon, nos conversations vont toujours avoir un certain décalage... à cause de l'écho. »

Avec ses deux patinoires réglementaires, le Tricolore s'entraînera désormais dans ce « petit » Centre Bell de la Rive-Sud de Montréal où les joueurs seront traités aux petits oignons.

« C'est vraiment incroyable. Il y a tellement d'espace », a indiqué Alex Tanguay. « Cet endroit est d'une rare beauté. On va sauver beaucoup de temps avec le tout « voyagage » qu'on faisait parfois pour s'entraîner. On est vraiment chanceux d'avoir maintenant une place comme ça.»

Comme on n'arrête pas le progrès, les temps ont bien changé depuis que l'aîné de l'équipe, Patrice Brisebois, a fait ses débuts avec les Canadiens au Forum au début des années 1990.

« Quelle salle d'entraînement au Forum? », a indiqué Brisebois. «Ah! Vous parlez du placard à balai avec deux vélos stationnaires et quelques poids. Je dois remercier la famille Gillett qui a démontré une fois de plus qu'elle savait prendre soin de ses joueurs. »

A vos claviers !

Invitez-les, ils viendront. Le Tricolore a de nouveau fait salle comble lors du rendez-vous annuel « La pratique des Canadiens » alors que le Centre Bell ouvrait ses portes à ses partisans pour un entraînement de l'équipe.

« C'était assez fou, mais c'était très plaisant », a indiqué Carey Price, qui en était à sa première expérience. « C'est quelque chose de vraiment différent. Il n'y a pas de pression, tout le monde est présent pour avoir du plaisir. »

Avant que les joueurs des Canadiens prennent d'assaut la glace, deux équipes participant au programme RAP ont eu la chance de recevoir les conseils de Tom Kostopoulos et Matt D'Agostini qui, en à juger par la réaction de la foule, est rapidement devenu un favori des partisans une semaine seulement après son rappel de Hamilton.

Puis, l'heure que tous les partisans attendaient tous est arrivée. Divisés en deux formations (les Rouges et les Blancs), les Canadiens ont montré leur savoir-faire en s'exerçant sur des cibles, en fusillade de même que lors d'une compétition de quatre contre quatre. Guillaume Latendresse a eu le meilleur lors du concours de précision en touchant les quatre cibles en seulement sept lancers.

Trois joueurs avec trois chances chacun ont participé à la fusillade. Andrei Kostitsyn et Alex Kovalev ont ravi les partisans avec des manœuvres pas piqués des vers alors que Kostitsyn a notamment obtenu une note parfaite de 10 des juges Patrice Brisebois et Christopher Higgins.

Enfin, le clou de la journée : le quatre contre quatre. Les deux équipes se sont échangé des buts à répétition lors des périodes de jeu abrégées. Ultimement, les Blancs, avec Saku Koivu et Kovalev en tête et Jaroslav Halak dans les buts, ont remporté les grands honneurs.

Reconnus pour leurs bouffonneries lors des célébrations d'après-match, Price et Josh Gorges sont revenus à la charge dimanche matin. Dans les derniers moments du match, le gardien et le défenseur ont échangé leur position.

« Carey a alloué quelques buts faibles », a lancé Gorges. « Les gars sur le banc ont décidé qu'il était temps de le sortir du match. J'étais la seule alternative. »

Malgré son inexpérience dans les buts, Gorges est néanmoins parvenu à sortir la mitaine contre Koivu, de loin son plus bel arrêt.

« Josh m'a dit que je ne faisais pas assez bien le travail alors il m'a dit qu'il allait tenté sa chance », a expliqué Price. « Il a été horrible. »

Appréciant son temps loin de son demi-cercle, Price était partout sur la glace, tentant même sa chance auprès de Georges Laraque.

« Je lui ai demandé s'il voulait laisser tomber les gants, mais il a dit non », a admis Price. « C'est probablement une bonne chose. »

A vos claviers !